العطش (Thirst) غريزة تدفع بالكائن الحي لشرب الماء، وهو آلية مهمة لحفظ توازن كميات ونسبة الأملاح بالجسم، ولتزويد الجسم بالكميات اليومية الكافية من السوائل. وإذا ما حصل اضطراب في نسب الأملاح أو كمية المياه في الجسم، حصل اختلال في التوازن داخل أجزاء معينة في الدماغ، مما يثير الشعور بالعطش ويؤدي إلى تحفيز شرب الماء.

هذا في الحالات الطبية، ولكن ثمة حالات يستمر فيها دائما، أو في غالب الأوقات، الشعور بالعطش، ما يعني أن ثمة مشكلة صحية ما، الباحثون في المكتبة القومية الأميركية للطب يقدمون مجموعة من الحالات التي قد تتسبب بهذا الشعور، ومنها:

- الإصابة بمرض السكري، وخاصة عند وجود اضطرابات في نسبة السكر بالدم.
- تناول وجبات غذائية عالية المحتوى بالملح.
- حصول نزيف دموي يؤدي إلى خروج كمية كبيرة من دم الجسم.
- تناول أدوية معينة، وخاصة تلك التي تزيد من إدرار الكلى للبول.
- فقد الجسم لكميات كبيرة من السوائل والأملاح، مثل أداء المجهود البدني في الأجواء الحارة، أو التواجد في أجواء حارة، مما يزيد إفراز العرق، أو تكرار القيء أو الإسهال، أو ببساطة نتيجة لعدم تناول الماء.
- الإصابة بحالات الالتهابات الميكروبية، وارتفاع درجة حرارة الجسم وزيادة إفراز العرق.
- الإصابة بحروق في مناطق واسعة من الجلد، مما يزيد من فقد السوائل عبر الحروق.
- حصول فشل في عمل الكلى أو الكبد أو القلب.